ミッション・コンプリート

サンサルバドルで、私たちは映画のワンシーンさながらの走りを披露した。街のど真ん中を、とびきり激しいカーチェイスを思わせるスピードで突っ切ったのだ。渋滞の交差点を抜け、市場を横切り、トラックやタクシーや自転車の間をすり抜けて。噂によれば、ジャズは逃げるフィルを追いかけて歩道を走ったことがあるらしい。ふたり揃えば、地元の誰よりも速かった――これは噂じゃない。その後、中米で一度、前後を入れ替えてみた。ジャズが先頭、私があと。わかったことは、前を走る者は追い立てられている気分になり、後ろの者は引っ張られている気分になる、ということ。つまり、先導する者は、実は先導されているのだ。それ以来、私たちは街ではゆっくり走るようになった。つい最近まで知らなかったのだが、あんなものは序の口だった!

どんな映画よりも荒っぽいのが、コンピューターシミュレーションの仮想世界だ。「クルージン・USA」のようなレースゲームの生みの親たちに手本があったとすれば、それはアスワンからルクソールへのコンボイしか考えられない!
あれほどのスピードで道を飛ばしたのは、生まれて初めてだった。レースディレクター本人が先頭を走り、センターラインが実線だろうが、道が起伏とカーブだらけだろうがお構いなしに、コーナーというコーナーをインに切り込んでいく。見通しの悪い場所での、ラテンアメリカ流の神頼みだ。道は荒涼とした岩だらけの土地を、上って、下って、それから数キロは雄大なナイル川沿いへ。緑の畑を抜け、うねる道の両側にはヤシの木が並ぶ。ゲームと同じで、制限速度なんて飾りか、せいぜい笑いのタネでしかない――夕方で賑わう村を時速100キロで駆け抜けるのだから、そうとしか考えられない。仮想世界と同じように、道には凝ったディテールが散りばめられている。牛、ロバ(放し飼いのもあれば荷車を引くものも)、ラクダ、そして大勢の人々。対向車と、同じ方向に走る遅いトラックがアクションを盛り上げる。先導の青い車(警察車両)のすぐ後ろの順位にはボーナスポイントがあるらしく、ステージ優勝の望みは薄いのに、集団内では絶え間なく追い越しが繰り返される。アクセル全開、スリップストリーム、車線変更、ブロック――はい、踏切のスプリント賞は確保。逃した? 大丈夫、少なくともあと六回はある。
二時間後、最初の休憩。レベル2をロードするためだ。グラフィック担当は手間を惜しまなかった。西に低くかかった太陽がロマンチックに赤く染まって川面に映り、木々も丘も家々も長い影を落とす。ストロボのように変わる光が、勝負の熱をとめどなく高めていく。さらに六十分後、私たちは英雄らしくゴールに入った。まあ、白状しよう。だいぶ引き離されて、後ろの方の順位だった。言い訳をさせてもらえば、このゲームは初プレイなのだ。ライフをひとつも失わなかったことが誇らしい。ダメージ表示はグリーンゾーン、アドレナリン値は過去最高。
ステージ1、クリア。

そうだな、選ぶときに注意が足りなかったのかもしれないし、そもそも選択肢がなかったのかもしれない。ステージ1はいきなり難易度「エキスパート」だった。第2ステージ、ルクソール~ハルガダは「セミプロ」。慌ただしさは減ったが、そのぶんスピードは少し上がっていて、広大な砂漠ではすぐには気づかない。カーブは序盤こそ長くゆるやかで、光の条件も安定している。二時間走り、ステージ2のレベル1が終わったところで、再び短い中断。リロードとセーブの時間だ。それから待っていたのは、圧巻のダウンヒルだった。わずか数キロで標高差700メートル。もちろん私たちは持ち味を生かし、直線で観光バスとスリリングな一騎打ちを繰り広げたあと、バスを傾いたカーブに置き去りにした。それでも、(馬鹿げたルールで)あらかじめ決まっていた勝者の次に来る、精神的な勝利は、またしても日本人団体客を乗せたターコイズブルーのミニバンに持っていかれた。乗客はマスク姿。このミニバンは戦略的にうまく立ち回り、長いこと三位につけて、最後の速度抑制バンプのジャンプでようやく動き、ゴールの町で最後のライバルをかわして抜け出したのだ。バイク二台、ダウンヒル、ありあまる闘志――そしてミニバンに敗れる。謙虚さは、時速100キロでも学べるものらしい。
ステージ2、クリア。

難易度「ノービス」のいつもの例にもれず、挑戦は走る距離の長さにあって、コースの個性にはない。ほとんど退屈なほどだ。ずっとアクセルを開けっぱなしで、ブレーキはほぼ要らない。ボーナスポイントのある中間レベルがなければ、一言も書かなかっただろう。このボーナスラウンドでは、青い車(警察車両)が交代のために脇へ寄る。NASCARシリーズのローリングスタートさながら、参加者たちは道幅いっぱいに広がり、数センチを巡って争う。ミニバンは大型車に対する軽さの利を容赦なく活かす。順位が決まればポイントが配られ、レースディレクターが、逃げ出した牛の群れを集めるように、怖いもの知らずたちを連れ戻す。その後は二時間、いつもどおりの展開で、ガソリンを入れるための短いピットストップが一回。日没とともに、私たちはレースから退場した。カイロまでの延長戦はなし。スエズの手前でホテルを取り、手足を伸ばして体を沈めた。ゲームは最後までやらなくたって、勝つことはできる。
ステージ3、クリア。ところで、「チキチキマシン猛レース」はご存じですか?