Altay - Arvaikheer, MN

Bien préparés pour une nouvelle étape de deux jours avec bivouac dans la steppe, nous avons chargé nos motos sous un ciel d'un bleu éclatant et par des températures agréables. Avec les trois Italiens, eux aussi à moto, nous avions convenu de faire camp commun vers le km 250. Les réservoirs des KTM remplis d'un sain mélange d'essence à 92 et à 80 (sain pour qui, c'est une autre question), nous sommes partis vers 8 h 30.

Oups, et elle était par terre
La piste était encore humide par endroits à cause de la pluie de la veille. D'abord seulement humide, puis de petites flaques, puis de grandes et enfin : de la boue. Eh oui. Et c'est précisément là, à environ 70 km d'Altay, que notre casserole et nos assiettes ont perdu un peu de leur forme d'origine. Je voulais passer dans la gadoue beaucoup trop lentement. La KTM m'a glissé sous les fesses et s'est couchée par terre, tandis que moi, d'une manière ou d'une autre, je suis simplement restée debout. Élégant, en fait. Avec Phil, la KTM a vite été relevée. Ensuite, j'ai abordé les passages boueux avec un peu plus de courage, et voilà, ça a marché. Parfois, la prudence est justement ce qu'il y a de plus dangereux.

Phil et moi n'avions encore jamais été aussi seuls nulle part au monde
Cette étape, d'Altay jusqu'à notre campement après bien 230 km, a été la plus exigeante jusqu'ici. Au début de la boue (pour moi en tout cas), puis le terrain est devenu sinueux, vallonné et extrêmement sablonneux. Si sablonneux que Phil s'est une fois tout simplement enlisé avec la KTM (sans chute) et que j'ai eu le droit de déterrer les roues du sable profond avant qu'il puisse se dégager. Pour une fois, c'est moi qui l'ai sauvé. De plus, c'est devenu de plus en plus désert. Nous avions dû quitter l'itinéraire principal quelque part. La ligne rouge du GPS s'éloignait de plus en plus de la flèche, donc de nous. En dézoomant à l'échelle de 50 km, nous avons toutefois vu que la direction était bonne, à vue de nez et au doigt mouillé. Toute la journée : absolument aucun trafic. Sur des sentiers battus, nous avons passé une ou deux yourtes et leurs habitants étonnés, et traversé un paysage absolument magnifique. Imaginez l'Appenzell dans la brume du matin. Sauf que les collines sont en roche sombre, que la brume est de la poussière de sable et que le halo grisâtre est la chaleur qui fait trembler l'air. De temps en temps, nous longions des lacs asséchés où l'on extrayait du sel. On s'arrête, et rien ni personne ne vient. Phil et moi n'avions encore jamais été aussi seuls.
Quelque part, cachés dans la roche sombre, nous avons dressé notre tente sur un sol de sable doux. Nous n'avions pas beaucoup d'espoir de voir les Italiens, ils étaient sans doute restés sur l'itinéraire principal. Et ainsi, Phil et moi avons passé une nouvelle nuit paisible sous la Voie lactée. Cette fois sans visiteurs nocturnes. Si l'on ne compte pas les drôles de rongeurs gros comme des hamsters qui filaient à travers la steppe.

Rouler en KTM, c'est le pied !
Le 8.8.08, l'étape jusqu'à Bajanchongor, c'était génial ! La piste est restée exigeante, mais il y avait un peu moins de tout que la veille. C'était un vrai plaisir de glisser en souplesse, à bonne allure, sur ces chemins de terre étroits et sinueux. Les passages sablonneux, je les passe désormais plutôt bien et sans cœur qui s'emballe. Une seule fois, ça n'a pas tout à fait suffi. La pilote et la partie cycle : encore entières.

Par téléphone portable, tout le village est mobilisé
Quand nous nous arrêtons avec les motos, nous avons aussitôt de la visite, sauf lors de l'étape de la veille. Si nous faisons halte quelque part dans la steppe, un Mongol arrive en général après 10, 20 ou 30 minutes, à cheval ou sur sa moto. D'où ? Aucune idée ! Parfois il est accompagné de sa femme et de ses enfants, parfois de sa grand-mère ou simplement d'un copain. Ils s'arrêtent alors à environ 2 m de distance et regardent. Ils regardent, tout simplement. La moto, moi, Phil, ce que nous faisons. Et au bout d'un moment, ils repartent. Quand nous arrivons dans une ville ou un grand village avec du réseau, nos premiers visiteurs sortent leur portable, et quelques minutes plus tard, des motos arrivent de tous les points cardinaux. Facilement 15 à 25 personnes, du bambin à la grand-mère, nous regardent alors boire, bavardent et rient. Et il y en a toujours un, le plus courageux, qui touche presque à tout un petit peu. Nous sommes le programme de la soirée.

Les hôtels
À Bajanchongor, nous avons eu un véritable trou à rats d'hôtel : renfermé, sale, étouffant, le lit froissé par le client précédent, pas de douche, exigu et franchement crasseux. Je ne voulais même pas toucher les murs de mon plein gré.
Mais nous avons aussi déjà eu de très bons hôtels. Les lits sont le plus souvent en bon état et bien durs, et on vous apporte toujours dans la chambre une cruche thermos d'eau chaude pour le thé et le café. Seulement, les chambres me paraissent chaque fois négligées. Avec des moyens très simples, vendus sur leurs marchés et dérisoires comparés aux 60 $ que je paie pour une nuit, on pourrait les égayer et les entretenir. Cela peut être pénible de chercher un endroit où dormir le soir, fatigués et affamés après une étape. Ce n'est pas toujours drôle d'expliquer avec les mains, les pieds et beaucoup de dessins qu'on se trouve dans leur hôtel parce qu'on veut y dormir. Presque impossible : réserver deux nuits d'un coup, faire laver son linge, trouver la douche. Mais un jour ou l'autre, toute cette gesticulation prend fin, et on se sourit mutuellement, soulagés d'avoir enfin été compris. Une petite victoire, chaque soir renouvelée.
Comme nous n'avons plus de réchaud, nous avons besoin tous les 2 à 3 jours d'un logement avec électricité pour cuisiner avec notre thermoplongeur. Entre-temps, nous avons aussi mangé plus souvent au resto. Nous ne parvenons pas à déchiffrer la carte, alors c'est la serveuse qui choisit pour nous. On mange ce qui arrive sur la table : de la viande de chèvre avec, non, du gras, des tendons et de la peau avec de la viande de chèvre, des légumes en boîte et, youpi, du riz ! Des soupes avec je ne sais pas trop quoi dedans, mais souvent très savoureuses. Ah oui, une fois, il y avait du Martini sur la carte. Commandé aussitôt. On m'a alors proposé du merlot, bien aussi. Après la première gorgée de ce liquide brun comme une liqueur, j'ai regardé la bouteille de plus près et lu : merlot mongol ! Cela expliquait bien des choses. Les visites au resto sont le plus souvent une aventure et calent rarement l'estomac. C'est pourquoi Phil et moi nous sentons bien mieux quand nous cuisinons nous-mêmes. À moto, il faut simplement être en forme.

Retrouvailles italiennes
À Arvaikheer, une nouvelle magnifique étape plus loin, Phil et moi avons fait deux jours de pause. Nous avons retrouvé les trois Italiens et nous nous sommes aussitôt perdus dans des récits enflammés des dernières étapes. Oui, ils avaient pris l'itinéraire principal et, à force de sable, n'avaient pas vu le trafic dense. Ou l'inverse ? Cela a fait du bien de discuter avec ces trois compagnons d'esprit. Le sable partagé rapproche.
Arvaikheer se trouve au début de la route asphaltée vers Oulan-Bator. Phil et moi flirtons cependant avec une nouvelle étape hors-piste jusqu'à Kharkhorin, la capitale de la Mongolie à l'époque de Gengis Khan.