Olgii - Altay

À Olgii, nous avons pu assister le 1.8.08 à 18 h à une éclipse totale de soleil. Dans un ciel sans nuages, la lune s'est lentement glissée devant le soleil dès 17 h. Préparés ? Pas nous. Nous ne l'avons appris que quatre jours plus tôt environ, et, par hasard, la bande de totalité passait exactement sur notre itinéraire. Lunettes spéciales ou filtres : aucun. Alors nous avons simplement posé une assiette d'eau par terre. Sur la surface lisse de l'eau se reflétait le soleil, mais pas les dangereux rayons ultraviolets. Du high-tech made in steppe. Vers 18 h, alors qu'il faisait déjà assez sombre, les habitants sont eux aussi sortis dans les rues et ont observé le spectacle à travers d'épais plexiglas teintés. Les chiens sont sortis de leurs cachettes, comme à chaque crépuscule. Ils ne savaient pas, eux, qu'il n'était que six heures. Quand la lune a recouvert complètement le soleil et que nous n'avons plus vu que sa couronne, des cris de joie et des applaudissements ont parcouru la ville. Pendant bien une minute, il a fait nuit, quelques étoiles brillaient dans le ciel. À l'horizon, on distinguait où la bande d'éclipse s'arrêtait et où le ciel restait en plein jour. Il a fallu attendre 19 h pour que la lune ait entièrement dépassé le soleil. Unique !

Les pistes courent à l'infini à travers la steppe
Le 2.8.08, nous avons roulé 214 km d'Olgii à Hovd. Tout en hors-piste. Une tuerie ! Le paysage est aussi ennuyeux qu'impressionnant, et c'est précisément ce qui fait son charme. Plaines infinies, steppes sèches et, à l'horizon, des chaînes de collines et de montagnes, rarement couvertes de neige. La palette de couleurs de cette nature aride va du vert tendre au vert profond en passant par divers bruns, jusqu'au sable rouge et à la roche bleutée.
Dans la plaine, le sol est le plus souvent dur, recouvert d'une fine couche de sable ou de gravier, et le tracé file tout droit. Mais il y a aussi des endroits de sable profond (10 à 20 cm), et les bourrelets de gravier entre les ornières peuvent être drôlement hauts (30 à 50 cm). Et puis le gros gravier profond, ça, je déteste ! Ma roue avant part en vrille, même si je reporte tout mon poids vers l'avant. Il ne reste qu'à mettre les gaz et à s'accrocher, la pesanteur fait le reste. La KTM est plus légère que la BMW, et j'ai plus de garde au sol. En plus, les ressorts de la KTM sont géniaux : ils se détendent à toute vitesse, heureusement. Du coup, la KTM me pardonne l'une ou l'autre sortie de la, disons, trajectoire idéale. Des escapades dans des cuvettes de sable grandes comme des baignoires et des raccourcis en travers de toutes les ornières, j'y ai survécu sans chute. La seule chose qui soit tombée jusqu'ici, c'est mon cœur. Il me tombe régulièrement dans les chaussettes, par exemple quand je vois Phil plonger dans d'énormes trous d'eau. Ou quand, justement, à force d'éclaboussures, je ne vois plus rien de lui. Oui, on s'amuse !
Quand le terrain devient vallonné, les chemins deviennent plus sinueux et plus rocailleux. Après quatre heures de pure conduite, nous sommes arrivés à Hovd. Secoués, pas remués.

Le quotidien du voyage
Hovd (peut-être un tiers de Wetzikon ?) est plus petite qu'Olgii, mais offre tout ce dont nous avions besoin, sauf Internet. Nous avons vite trouvé l'hôtel. Puis le programme habituel : visiter la chambre, réserver, payer tout de suite. Monter les bagages, ranger les motos au garage. Les motos attirent ici de nombreux regards, car beaucoup d'hommes se déplacent eux aussi à moto. Même les taxis sont des motos (le plus souvent des 150, des modèles chopper chinois ou japonais). Les hommes s'approchent tout près, le contact physique est la norme, et ils touchent à tout. Mes avertissements n'ont servi à rien : plus d'un s'est déjà, au sens propre, brûlé les doigts sur ma moto. Qui ne veut pas entendre doit sentir. Une fois les bagages et les motos rangés, la première chose, c'est que je dois me doucher. Ensuite, on attaque la piste suivante : changer de l'argent et faire les courses. Ça paraît simple ? Ça ne l'est pas. Les maisons sont toutes construites dans le même style, et demander son chemin ou un bâtiment est linguistiquement presque impossible. Les banques sont généralement sur la place principale. Il ne reste plus qu'à trouver celle qui change de l'argent, car toutes ne le font pas. Et les petites épiceries ? Souvent, une enseigne avec des images est accrochée en haut de la porte. Si la porte est ouverte, on entre simplement. Parfois il y a des vêtements, parfois de la nourriture. Le temps d'avoir tout ce qu'il nous faut, nous écumons facilement 8 à 12 boutiques de ce genre. Puis on cuisine (avec notre super thermoplongeur, le riz ne met que 60 minutes) et on mange. À Hovd, nous avons même cuisiné à l'avance, car une étape de deux jours avec bivouac sauvage nous attendait. Vers 21 h, nous avons terminé, un peu d'hygiène buccale, et au lit. Bercée par les aboiements des chiens et le bruit de la chasse d'eau qui fuit, je m'endors. Berceuse mongole.

Visite nocturne
J'avoue que j'avais un peu l'estomac noué quand nous avons quitté Hovd le 3.8.08 en direction d'Altay. Devant nous s'étendaient bien 400 km de steppe, impossibles à faire en une seule étape. Donc bivouac sauvage. Le parcours était exigeant surtout à cause de la chaleur : bien 35 degrés et aucune ombre nulle part. La steppe, quoi, et sur de longues portions, un désert de pierres. À midi, nous avons donc tendu mon grand foulard entre les deux KTM. Cela a donné un peu d'ombre et aussitôt de la fraîcheur, du moins par le sol. Nous avions huit litres d'eau avec nous, c'était largement suffisant. Vers 17 h, nous nous sommes arrêtés non loin de la piste et avons attendu le crépuscule. Au menu du soir : riz précuit avec une boîte de petits pois et de la purée de tomates, froid, bien sûr. Pendant ce temps, trois véhicules environ sont passés. Pas les Anglais, en revanche, qui voulaient faire cette étape le même jour et à qui nous avions dit que nous camperions vers le km 250. Phil et moi sommes donc restés entre nous. Nous avons encore roulé environ 500 m en nous éloignant de la piste, jusqu'à ne plus la voir. Monter la tente, se brosser les dents au coucher du soleil, et bientôt je dormais. C'est alors que Phil m'a réveillée : « Dis, il y a des bêtes dehors. » Nous avons ouvert les fermetures éclair et nous nous sommes retrouvés au beau milieu d'une troupe de chevaux sauvages en train de passer ! D'innombrables étoiles brillaient, la Voie lactée se dressait, pompeuse, les chevaux soufflaient, leurs sabots claquaient sur les pierres. Un rêve. Et juste au moment où nous allions nous rendormir, la troupe suivante est arrivée. Dans la steppe, on n'est jamais tout à fait seul, on ne le remarque simplement pas toujours.

Altay
Les presque 200 derniers km jusqu'à Altay, le lendemain, ont été durs. Beaucoup de tôle ondulée, beaucoup de sable et, chaud. Presque pas de vent, pas d'ombre. Si, une ombre, nous en avons trouvé une : sous un pont, nous avons fait notre pause de midi. Ce jour-là, nous avons franchi quelques ponts et encore plus de passages à gué bétonnés. Il peut visiblement y couler pas mal d'eau. Difficile à imaginer par 35 degrés.
Sur cette étape aussi, nous sommes passés devant plusieurs yourtes. Elles se dressent seules ou en petits groupes quelque part dans la steppe, et deux choses me fascinent à chaque passage : d'abord la parabole qui se trouve devant chaque yourte. Et ensuite l'odeur qui imprègne l'air jusqu'à 200 m environ après la yourte. La modernité rencontre la steppe, et le nez s'en aperçoit le premier.
Après avoir croisé quelques troupeaux de chameaux sauvages, nous avons atteint Altay, et le quotidien du voyage déjà décrit a suivi. Deux jours étaient prévus, il y en a eu trois : le troisième jour, il a plu, et la température est tombée à 16 degrés seulement (Altay se trouve à bien 2000 m). Lors des séjours plus longs, s'ajoutent au quotidien la lessive, la mécanique des KTM et la cuisine à l'avance, car la prochaine étape de deux jours avec bivouac sauvage nous attend déjà.
Nous sommes allés au cybercafé pour envoyer des photos, écrire des récits et vérifier la météo. Et nous avons visité le marché à la périphérie de la ville. Il m'a particulièrement plu. Curieux, sans tout toucher, mais sans craindre non plus le contact physique (on apprend, hein), nous avons flâné dans ce village dans le village. On y trouve simplement de tout : de l'artisanat (bois, métal, cuir, tissu), de la viande fraîche (les têtes et les peaux traînaient encore à côté), des produits à base de lait de chèvre, des articles ménagers et des vêtements. Seuls les légumes et les fruits sont cruellement rares ! Nous avons fait de grosses courses. Qui sait quand nous retrouverons un tel choix ? Et nous avons vite réappris quelque chose, pendant ce voyage : se servir quand il y a de quoi se servir.